Los científicos tienen la creencia de que las ratas han estado infectando a humanos con una nueva cepa de hepatitis E.
Una serie de casos (la mayoría de ellos en Hong Kong) ha desconcertado a los expertos, quienes todavía no logran entender cómo se transmite la enfermedad, según informa CNN.
La hepatitis E, una enfermedad del hígado, y normalmente se transmite a través del agua contaminada con las heces de una persona infectada.
Hay cuatro cepas conocidas, y solo una de ellas era la que se pensaba que infectaba o afectaba a humanos.
Pero desde 2018 hasta hoy, 11 residentes de Hong Kong han dado positivo por una cepa de hepatitis E que se pensaba que solo afectaba a las ratas.
El caso más reciente, el de un hombre de 61 años, fue descubierto el 30 de abril por investigadores de la Universidad de Hong Kong.
El microbiólogo Dr. Siddharth Sridhar, que ha estado estudiando los casos sin precedentes, cree que podría haber cientos de personas infectadas sin saber qué tipo de enfermedad padecen.
“Lo que sabemos es que las ratas en Hong Kong portan el virus, hemos testado a los humanos en cuestión y encontramos el virus”, explica.
“Pero cómo exactamente es que llega de la rata al humano: si las ratas contaminan nuestra comida o si hay otro animal involucrado, no lo sabemos. Ese es el eslabón perdido”.
Aunque muchos pacientes con la cepa humana de hepatitis E solo informan síntomas leves, la Organización Mundial de la Salud estima que el virus mató a 44.000 personas en 2015.
Los científicos ahora están probando poblaciones de ratas y buscando tratamientos efectivos para la nueva cepa.
La enfermedad, que también puede causar fiebre y daño hepático a largo plazo, es particularmente peligrosa para pacientes con sistemas inmunes debilitados.
El Dr. Sridhar y su equipo ahora intentan descubrir cómo se propaga esta nueva tendencia preocupante y resolver el misterio de cómo el virus está saltando de las ratas a los humanos.
“Esto no debería estar sucediendo. Necesitamos vigilancia continua con el público para controlar esta infección inusual”, continuó.
Además de los casos de Hong Kong, un informe de febrero de 2019 sugiere que un hombre en Canadá también se sometió a pruebas de hepatitis E en ratas.
El paciente, que había visitado África, fue al hospital después de sufrir urticaria, náuseas, ictericia severa y un hígado inflamado.
El Dr. Sridhar cree que podría ser un problema global, enmascarado por el hecho de que la prueba de la variante de rata entre humanos es poco común.
Lo que también preocupa, es que el medicamento que se usa para tratar la cepa humana de hepatitis E es menos efectivo con la nueva cepa.
Los científicos ahora están trabajando para encontrar tratamientos que funcionen, así como testar poblaciones de ratas para tratar de encontrar grupos con la enfermedad antes de que se propague.
¿Será esta una nueva amenaza después del coronavirus?
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