La policiía de Fort Walton, Florida (EEUU) encontró el cuerpo de Cordell Richards carbonizado y maltratado.
Estaba tan desfigurado que ni siquiera podían determinar el sexo. El cadavér del veterano de la Fuerza Aérea de 31 años fue hallado encadenado a un árbol en marzo de 1999, con sus muñecas también atadas.
Según un amigo de la víctima, Richards habían desaparecido un mes antes de que encontraran el cuerpo.
Después de una autopsia, donde llegaron a la conclusión de que recibió una brutal paliza y un corte en la garganta, encontraron suficiente huella en un pulgar para identificarlo. Los investigadores tenían pocas pistas: algunas impresiones de neumáticos, un rollo de cinta adhesiva y una botella de Sprite.
Una pareja que caminaba por el área a la hora estimada de la muerte, sirvieron como testigos al afirmar que vieron a tres adolescentes merodeando por un automóvil con una ventana rota. Le dijeron a la policía que el grupo estaba actuando sospechosamente.
La policía había hurgado un poco en el apartamento de Richards después de su desaparición inicial sin conseguir mucho. En ese momento se encontraron con una joven pareja, Kristel Maestas de 16 años y Ronald Bell de 17 años, durmiendo en una habitación. Le dijeron a la policía que Maestas estaba alquilando la habitación de Richards, pero que no lo habían visto en unos días, lo cual no es inusual, dado su ocupado horario de trabajo, dijeron los adolescentes.
Pero una vez que supieron que Richards había sido asesinado, regresaron al apartamento. Usando Luminol, detectaron evidencia de sangre de un encuentro violento, y Maestas y Bell no se encontraban en ninguna parte.
Los investigadores comenzaron a preguntar acerca de la pareja de adolescentes y pronto recibieron un aviso de que Renee Lincks, de 15 años y local, supuestamente le había dicho a su madre que estaba en un departamento donde alguien fue asesinado. La niña y su madre lo negaron enérgicamente, pero la policía tenía la impresión de que Lincks podría haber sido uno de los adolescentes vistos cerca de la escena del asesinato el mes anterior.
Se dirigieron a la casa de los padres de Maestas, pero en el camino notaron un automóvil estacionado a un lado de la carretera con dos ocupantes. Cuando los oficiales se acercaron, notaron una ventana trasera rota con una bolsa de basura negra cubriéndola, y llevaron a Maestas y Bell a la estación para interrogarlos.
Los detectives separaron a la pareja y fueron de habitación en habitación, interrogando a cada uno. Ninguno de los dos se quebró hasta que Maestas recibió una breve visita de sus padres, quienes la instaron a contarle todo a la policía, porque estaba “en muchos problemas”.
Maestas le dijo entre lágrimas a la policía acerca de su relación con Richards desde el principio, cuando le alquiló una habitación libre, que su novio, Bell pagaba.point 271 |
Las cosas estaban bien al principio, hasta que, según Maestas, Richards comenzó a actuar abierta y sexualmente interesado en ella.point 115 | Supuestamente se exponía y caminaba en ropa interior reveladora por el apartamento.point 190 | En ocasiones, incluso entró en su habitación mientras vestía escasamente, afirmó.point 267 | 1
Una vez, Richards supuestamente le pidió a Maestas que tuviera relaciones sexuales con él y, cuando ella se negó, la empujó contra la pared, lo que resultó en un hematoma. Esa fue la gota que colmó el vaso para su novio Bell, dijo.
Bell compró un cerrojo para su novia y le dijo que lo llamara la próxima vez que su compañero de cuarto, que era mucho mayor que ella la hiciera sentir incómoda, le dijo a la policía.
El 2 de febrero de 1999, dijo Maestas, mientras su amiga Lincks estaba con ella, Richards comenzó a acosarlas. Huyeron a la habitación de Maestas y cerraron la puerta. Entonces, Maestas en pánico llamó a su novio, alegando que Richards estaba tratando de derribar la puerta. Su novio se apresuró al departamento, irrumpió y comenzó a pelear con Richards.
Después de estrangular al hombre hasta que se desmayó, Bell les dijo a las chicas que tomaran una soga y un bate de béisbol, dijo Maestas. Luego animó a Maestas a golpear a su compañera de cuarto con el bate. Según las autoridades, esa paliza inicial fue suficiente para destrozar algunos huesos de Richards.
Luego, el trío envolvió a Richards en una manta, lo puso en el baúl de Bell y lo llevó al bosque. Mientras lo arrastraban por la maleza hacia el árbol donde moriría, Richards estaba “rogando por su vida”, confesó Maestas a la policía.
Los adolescentes encadenaron a Richards al árbol y se turnaron para pegarle con el bate de béisbol. Antes de dar un golpe demoledor a la cabeza del hombre, Bell gritó: “Soy Babe Ruth”, según Maestas. Ese golpe hundió la cabeza de Richards. Bell lo roció con un líquido ligero y lo prendió fuego, después de lo cual los adolescentes huyeron.
Al día siguiente, Maestas recordó a la policía, volvieron a la escena y encontraron, para su horror, que Richards todavía estaba vivo, pidiendo ayuda débilmente.point 142 | Bell fue a una tienda por departamentos cercana y compró un cuchillo de carnicero, regresó al moribundo y lo usó para cortarle el cuello.point 261 |
Después de eso, usaron Sprite para lavar la sangre de la cuchilla y la devolvieron a la tienda para un reembolso.point 96 | Bell fue capturado en imágenes de vigilancia en los grandes almacenes.point 159 | 1
Lincks no confesó nada, pero le ofrecieron un acuerdo de culpabilidad a cambio de testificar contra Maestas y Bell, a lo que ella accedió. Ella retrató a la pareja como sádica y alegó que querían el departamento de Richards para ellos.
Lincks recibió una sentencia máxima de 15 años por homicidio involuntario y encarcelamiento falso y Maestas recibió una cadena perpetua más 30 años por secuestro, según medios locales.
Mientras tanto, Bell fue condenado a muerte originalmente, pero en 2002, la sentencia fue revocada cuando un juez determinó que su edad no se tenía en cuenta adecuadamente la primera vez.
“Lo único que puedo decir es que mi familia y yo todavía estamos en estado de shock, tuvimos que pasar por esto en la corte”, dijo Reanna Richards, hija de Richards, después de la audiencia de 2019, según el Daily News. “Agradezco a Dios que el juez encontró la sabiduría para gobernar de la manera que lo hizo”.
Lincks fue liberada de la prisión en 2012, después de cumplir 12 de sus 15 años.
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